Los líderes de la organización secreta denominada Harakat Tahrir convocaron a una manifestación para leer una petición de objetivos en respuesta a la ocupación española del Sáhara Occidental. Las peticiones eran muy claras: aceptación del derecho a la independencia, ayuda de la administración española para lograr una transición pacífica mientras se llevara a fin, acabar con los privilegios de determinados chiuj (jefes de tribu), mejoras sociales para toda la población nativa y reconocimiento del movimiento recién creado como interlocutor de las negociaciones. El 17 de junio de 1970, esta petición fue leída al gobernador general español de la colonia, general José María Pérez de Lema y Tejero, pacíficamente.

Después de que la manifestación se dispersó por órdenes del gobernador general español, la policía se trasladó para arrestar a los líderes del Harakat Tahrir. Los manifestantes respondieron a las acciones de la policía arrojando piedras a la policía. Las autoridades españolas llamaron a la Legión española que abrió fuego contra los manifestantes, matando al menos a once personas.

En los días posteriores al incidente, las fuerzas de seguridad españolas persiguieron al fundador del Harakat Tahrir Mohamed Sidi Brahim Basir y otros activistas del Harakat Tahrir.  La noche del 17 de junio de 1970 Bassiri fue detenido por la policía española, interrogado y torturado en la cárcel, según pudieron relatar las últimas personas que lo vieron con vida. Desde entonces, no hay noticias suyas.

El levantamiento de Zemla condujo al final de la organización Harakat Tahrir. Cientos de sus partidarios fueron arrestados, mientras que otros manifestantes fueron deportados del Sahara Occidental. La supresión de la manifestación de Zemla empujó al movimiento anticolonial saharaui a abrazar la lucha armada. La organización nacionalista militante Frente Polisario se formó tres años después.